De Europese Commissie verbiedt het Amerikaanse biotechbedrijf Illumina om het eveneens Amerikaanse Grail over te nemen. Dat laatste bedrijf ontwikkelt een test om kankers in een vroeg stadium op te sporen, terwijl Illumina daarvoor de technologie levert. Een overname zou de markt van kankertesten, die nog volop in ontwikkeling is, helemaal verstoren, vreest commissaris voor Mededinging Margrethe Vestager.

Het gebeurt maar zelden dat de Commissie een overname tegenhoudt. De afgelopen tien jaar keurde ze meer dan 3.000 fusies goed, terwijl haar veto tegen de overname van Grail door Illumina nog maar het tiende njet is in dezelfde periode.

Met de overname is een bedrag van 8 miljard dollar (iets meer dan 8 miljard euro) gemoeid. Het Gerecht van de EU - een onderdeel van het Hof van Justitie in Luxemburg - oordeelde afgelopen zomer nog dat de Commissie wel degelijk bevoegd is om de overname te onderzoeken, ook al gaat het om twee Amerikaanse bedrijven. België was een van de EU-landen die de Commissie daar om had gevraagd.

Grail hoopt een bloedtest op de markt te brengen die een vijftigtal kankers in een erg vroeg stadium kan opsporen. "Indien succesvol, zullen deze tests een revolutie teweegbrengen in onze strijd tegen kanker en miljoenen levens helpen redden", zegt commissaris Vestager. Echter, Illumina is momenteel de "enige geloofwaardige leverancier" van een technologie die zulke tests kan helpen ontwikkelen, waardoor het bedrijf de concurrenten van Grail de toegang tot die technologie zou kunnen ontzeggen, vreest de Commissie

En dat wil ze te allen prijze vermijden. Omdat de markt voor kankertests nog volop in ontwikkeling is, "is het cruciaal de huidige innovatiestrijd te beschermen om te garanderen dat kankertests (...) vermarkt worden", luidt het.

Illumina liet al verstaan dat het de beslissing van de Commissie wil aanvechten. Pikant detail: een Amerikaanse rechter zette vorige week wel het licht groen voor de overname van Grail.