Le gouvernement américain a annoncé mardi vouloir sévir contre l'oxyde d'éthylène, un gaz cancérogène mais utilisé notamment pour stériliser le matériel médical, en imposant des normes plus strictes de pollution et de protection pour les travailleurs exposés.

L'oxyde d'éthylène, ou ETO, "est utilisé pour stériliser approximativement 20 milliards d'équipements médicaux chaque année, et remplit un besoin essentiel dans l'industrie médicale", a souligné lors d'une conférence de presse Janet McCabe, cheffe adjointe de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA).

Mais l'exposition à long terme à ce produit, dans ou près d'une usine de stérilisation, peut accroître le risque de certains types de cancer, a souligné l'agence dans un communiqué. Les enfants allant à l'école près d'endroits où l'oxyde d'éthylène est utilisé encourent également un risque potentiellement accru de cancer à cause des rejets dans l'air.

Les nouvelles normes proposées par le gouvernement américain comportent deux volets. 

Le premier concerne la pollution de l'air causée par les 86 usines de stérilisation du pays. Ces règles, lorsqu'elles seront adoptées, conduiront à une réduction de 80% des émissions d'oxyde d'éthylène de ces usines, selon l'EPA. Les entreprises concernées -- dont certaines ont déjà des mesures en place -- devront s'y plier sous 18 mois.

Le deuxième volet concerne plus particulièrement la protection des travailleurs, et s'appliquera à tous les endroits utilisant de l'oxyde d'éthylène, y compris les hôpitaux, mais aussi les sites se servant de ce produit pour stériliser les épices, afin de lutter contre les contaminations aux bactéries comme les salmonelles ou Escherichia coli. 

Les employés devront obligatoirement porter un équipement de protection individuel partout où les taux d'oxyde d'éthylène dépassent 10 parties par milliard -- soit le taux le plus bas détectable à l'heure actuelle.

Les doses d'ETO utilisées pour stériliser le matériel médical devront aussi être réduites.

Enfin, certaines utilisations d'oxyde d'éthylène seront interdites lorsqu'il existe des alternatives, comme dans les musées. 

Les nouvelles normes seront soumises à une période de débat public durant 60 jours. Elles devraient ensuite être finalisées et officialisées "en 2024", a précisé Tomas Carbonell, responsable au sein de l'EPA. 

La semaine dernière, l'agence avait en outre annoncé une série de mesures visant cette fois les sites où est produit l'oxyde d'éthylène.