Kinderen krijgen en borstvoeding geven vermindert het langetermijnrisico op de ontwikkeling van borstkanker. Per jaar borstvoeding gaat het om 5% minder kans op triple-negatieve borstkanker, een agressieve vorm van de ziekte.  Waarom dat gebeurt, is voor het eerst wetenschappelijk aangetoond door internationaal onderzoek van het Peter Mac Callum Cancer Institute in Melbourne (*), waaraan de Antwerpse patholoog dr. Roberto Salgado (ZAS) heeft meegewerkt.

Het onderzoek biedt nieuwe inzichten in de preventie en behandeling van borstkanker. De opmerkelijke resultaten van het onderzoek - overlevingskans 61% hoger- ​werden zopas gepubliceerd in het wetenschappelijke toptijdschrift Nature.  

Meer immuuncellen in de borst die jarenlang abnormale cellen aanvallen 
De onderzoekers ontdekten dat de tumoren bij vrouwen die borstvoeding hebben gegeven ​ meer beschermende T-cellen hadden. T-cellen zijn de afweercellen die beschermen tegen virussen, bacteriën en ook kanker. Deze patiënten hadden een 61 procent ​ betere overleving vergeleken met patiënten die geen borstvoeding hadden gegeven. 

Dr. Roberto Salgado: “De studie ontdekte waarom zwangerschap en borstvoeding het immuunsysteem in de borst van vrouwen blijvend versterken. Eerder wist men dat er er een verband was tussen borstvoeding en zwangerschap en een lager risico op de ontwikkeling van borstkanker, maar niet waarom dat zo was."

"Uit het onderzoek blijkt dat gespecialiseerde en beschermende immuuncellen in de borst samenklonteren bij vrouwen die een zwangerschap hebben gehad én borstvoeding hebben gegeven. Die cellen fungeren als lokale bewakers, klaar om abnormale cellen aan te vallen die kanker kunnen worden. De zogenaamde CD8⁺ T-cellen zijn een gespecialiseerde vorm van beschermende immuuncellen (ook wel TILs -Tumor Infiltrerende Lymfocyten- genoemd) die zeer actief zijn in het aanvallen en dus voorkomen van borstkanker. Na de bevalling blijven die cellen tientallen jaren leven in het borstweefsel van onze patiënten. Als de patiënt toch borstkanker ontwikkelt, werken die cellen beschermend.” ​ 
Mogelijk is deze bescherming geëvolueerd om moeders te beschermen tijdens de kwetsbare periode na de zwangerschap. Ze verlagen dus ook het risico op de ontwikkeling van borstkanker, met name de agressieve vorm van triple-negatieve borstkanker. 

Onderzoek bij 1.000 patiënten 
De analyse van gegevens van bijna duizend patiënten met borstkanker bevestigde de conclusies van het onderzoek. Dit onderzoek draagt bij aan het nieuwe inzicht dat in de toekomst het immuunsysteem een centrale rol kan spelen in de ontwikkeling van nieuwe strategieën voor zowel de preventie als de behandeling van borstkanker. 

1 op de 7 vrouwen heeft agressieve vorm van borstkanker 
Borstkanker is de meest voorkomende kanker bij vrouwen. In 2023 waren er in het Vlaamse Gewest 6.792 nieuwe gevallen van borstkanker. ​ ​ 

Ongeveer een op de zeven vrouwen (15 procent) met borstkanker heeft triple-negatieve borstkanker. Dit type kanker reageert niet op medicijnen die zich richten op vrouwelijke hormonen of HER2, een eiwit dat de groei van kanker bevordert. ​ 

Triple-negatieve borstkankers hebben meer kans om snel te groeien en uit te zaaien naar andere delen van het lichaam. Daarnaast hebben ze ook meer kans om terug te keren na de behandeling. Triple-negatieve borstkankers worden vaak gezien als een agressievere vorm van borstkanker. ​ 

Dr. Roberto Salgado doet in zijn vrije tijd onderzoek naar kanker. Hij heeft bijna driehonderd wetenschappelijke artikels gepubliceerd, vooral over borstkanker. Vijftien studies waaraan hij meewerkte werden gepubliceerd in het wetenschappelijk toptijdschrift Nature. Hij heeft een aanstelling als onderzoeker aan het Peter MacCallum Cancer Centre in Australië. Als arts is hij verbonden aan het laboratorium voor Pathologische Anatomie van Ziekenhuis aan de Stroom in Antwerpen. ​ 

 (*) Peter Mac - of het Peter MacCallum Cancer Centre - is een toonaangevend centrum voor kankeronderzoek, -educatie en -behandeling in Australië dat zich toelegt op de zorg voor mensen met kanker. 

Het artikel over het onderzoek in Nature.

> KU Leuven onderzoek ontdekt hoe sommige borstkankercellen chemotherapie kunnen ontwijken